希伯來人、以色列人、猶大人和猶太人大體上指的是同一個民族，只是在該民族的不同歷史時期有不同的叫法，其中也包含些微的差異。
希伯來（譯自英語Hebrew，在猶太語中意為“渡過”）現在的猶太人原來是居住在阿拉伯半島的一個遊牧民族，最初被稱為希伯來人，意思是“渡河而來的民”。 因為根據《聖經》記載，猶太人的族長亞伯拉罕率領其族人從兩河流域的烏爾城（Ur）渡過幼發拉底河和約旦河來到當時被稱為“迦南”（Canaan）的巴勒斯坦，此後，這些古猶太人便被稱為“希伯來人”（見《聖經·創世紀》第14章13節）
所以，一般說來，“希伯來人”主要是用來稱呼從亞伯拉罕到摩西時期（大約從西元前2000年到西元前1250年間的七百多年間）的古猶太人。
以色列人的名稱是希伯來人征服迦南的過程中開始出現的。據《創世記》載，希伯來人的第三代祖先原名雅各。一天夜裏，雅各與天使角力獲勝。天使說：“你的名，不要再叫雅各，要叫以色列，因為你同神同人較力，都得了勝。”從此雅各便以“以色列”為名，意為“與神角力取勝者”。後來，雅各娶妻納妾， 共生了12個兒子，並發展成12個部落，統稱“以色列人”。
到了西元前1025年，以色列人建立了統一的王國。西元前933年，統一王國分裂，北方10支派組成北國以色列，南方的猶大支派與便雅憫支派組成南國猶大。西元前722年，北國為亞述所滅，10個支派或流散異邦，或為外族同化，史稱“失蹤的10個支派”。
西元前586年，耶路撒冷淪陷，南國猶大國滅亡。以色列人淪為“巴比倫之囚”。但在流放的過程中，他們的生活習慣、民族意識和宗教感情與當地人迥然有別。波斯帝國消滅巴比倫後，猶大人被允許回國重建耶路撒冷聖殿，以後猶大國相繼淪為希臘和羅馬帝國的屬國。最終因起義反對羅馬人，西元前70年耶路撒冷被羅馬大軍攻破，聖殿被拆毀，猶大人被迫流落到世界各地，開始自稱為猶太人。
“猶太人”（Jew）來自希伯來文“猶大”（Judah）一詞的希臘文與拉丁文譯名，最初只是希臘、羅馬人對猶太人的蔑稱，後逐漸為世界通用，失去貶義，凡以色列民族留存下來的後代均稱為“猶太人”。於是猶太人與希伯來人、以色列人一脈相承，沿用至今，成為對這個民族的統稱。
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<延伸閱讀>
猶太人、希伯來人與以色列人這三個詞都是指神的選民，但用法上還是有點細微的區別。特別是猶太人，在不同的時期，含義有所不同。 [續讀]
