「摩西領以色列人從紅海往前行，到了書珥的曠野，在曠野走了三天，找不著水。到了瑪拉，不能喝那裏的水；因為水苦，所以那地名叫瑪拉。百姓就向摩西發怨言，說：「我們喝甚麼呢？」摩西呼求耶和華，耶和華指示他一棵樹。他把樹丟在水裏，水就變甜了。」（出埃及記第十五章22～25節） 摩西帶領以色列人一到曠野，就遇到不能喝的苦水。摩西沒有帶錯路，上帝也沒有為難以色列人，曠野本來就不太有水，有水也是苦水。在曠野或沙漠裡，長期的日曬、風吹，低窪水池的水份會蒸發，水中的碳酸鈣、碳酸鎂、氯化鈉、氯化鎂等鹽類濃度快速到達飽和，在水中結晶，形成懸浮性顆粒，由於鹽類如氯化鎂具有苦味，這種水喝來也苦。這種長期蓄積的水窪，野地裡動物前來喝水時順便排泄，許多病菌附著在懸浮顆粒上，使喝的人立刻生病，甚至死亡，所以苦味是一種警戒，使人不敢再喝。有趣的是上帝指示摩西處理這種惡劣水質的方法，竟是把一棵樹丟在水中，就可以改善，可以飲用。
近代水污染很嚴重，除去污染的費用很高，而去除的成效卻很有限，如果能找到當年上帝指示摩西，丟入水中的那種樹，不是可以輕易地解決問題嗎？這段記錄全然是一個神蹟，還是神蹟之中，也帶著教導人淨化污水的方法？
近代才發現，中東曠野裡有一種「辣樹」（Moringa oleifera Lam.），這種樹的高度約5～10公尺，枝幹約30～60公分，枝幹上長有細葉，葉長約1～2公分。開花後生有30～120公分的莢果，每個莢果內約含20粒種子。辣樹種子內，含有高濃度的草酸鈣(calcium oxalate)、油酸(oleic acid)與皂素(saponin)，這些物質進入水中，能夠在水中產生膠凝作用(coagulation)，使水中的懸浮性顆粒凝聚而沈澱，不只能夠澄清水質，也使水中的微生物沈到水底。
由於這發現，科學家努力在北非、中東、印度等地方，推廣種植辣樹，來改善公共衛生。浸泡過辣樹種子的污水，水中細菌數目減少了一千倍，可以維持6個禮拜的有效期。居住在盛行霍亂、腸炎、肝炎、水質不良地區的居民若喝泡過辣樹的水，結果流行疾病非常顯著的減少，而且人喝剩的給家畜喝，家畜也不致得到腸胃炎。
為什麼辣樹的種子內，含有如此高量(22～38%)的膠凝性蛋白質，科學尚無法答覆，祇能猜測這種植物生長在乾旱的鹽鹼地，為了保護種子，種子外面有厚厚的種莢，種子落在土裡，有很長的休眠期(dormancy)，直等到土壤足夠潮濕才發芽生長。這些蛋白質幫助種子度過漫長的等待，沒想到幫助種子的，也可以幫助人類。
雖然辣樹不一定是摩西在瑪拉砍下的樹種，這仍然是有趣且令人鼓舞的發現，用天然植物可以改善水質。當年跟隨摩西出埃及約有二百萬人，要讓二百萬人喝足水，是很大的水量，辣樹種子淨化污水的使用量，是每升的水用0.5～1.5粒，要淨化這麼大的水量，需要許多棵，而且要等2小時以上才產生果效。上帝祗要摩西砍下一棵，丟到水裡就可以了。
是摩西砍下的那一棵效力超強？或是另有一種更好的樹尚未被發現？過去人類淨化水質的技術，在於去除水中不適飲用的雜質，但是這方法顛覆以往的作法，是外來多加一棵樹。迄今，北非的原住民仍稱辣樹為「ben tree」，意即生命危急時需要的樹，讓我們瞥見解答的曙光。瑪拉的苦水是上帝給人的預表，人活在世上多受苦難，但是水邊有樹，砍下放入水中，水就甘甜，如同耶穌釘在十字架上，使陷溺在罪惡痛苦中的人，能得拯救，得嚐釋放的甘甜。
資料來源：河馬教授的網站
